Empire Market-beheerder krijgt veertig jaar cel

De Amerikaanse federale rechter Steven C. Seeger veroordeelde Raheim Hamilton, medeoprichter van darknetmarktplaats Empire Market, maandag in eerste aanleg tot veertig jaar cel en $5 miljoen boete.

Hamilton had op 26 januari schuld bekend aan een drugsconspiratie. Hij erkende dat hij de markt samen met medeoprichter Thomas Pavey bedacht, bezat en bestuurde. Hamilton behandelde soms geschillen en gaf leiding aan ongeveer vijf moderators.

Bij zijn schuldbekentenis stemde Hamilton ook in met de verbeurdverklaring van circa 1.230 bitcoin, 24,4 ether, drie panden in Virginia en andere goederen. Cryptonieuwssite CoinDesk waardeert de bitcoin op ongeveer $101 miljoen. Die mediawaardering heeft een onbekende peildatum, koersbron en berekeningsmethode.

De bitcoin kwam uit meerdere afzonderlijke wallets en beslagen. Delen werden op 21 december 2022 in beslag genomen; twee andere wallets, met de labels „clean” en „mine”, volgden op 30 mei 2023. De stukken zeggen niet waar de munten nu worden bewaard en evenmin of verkoop of uitkering aan benadeelden is aangekondigd.

Miljoenen transacties op de markt

Empire Market was actief van ongeveer 1 februari 2018 tot 22 augustus 2020. In die periode verwerkte de markt circa 4 miljoen transacties met nettoverkopen van ongeveer $433 miljoen, inclusief verzendkosten. Daarvan waren circa 2,8 miljoen transacties verkopen van verdovende middelen, samen goed voor ongeveer $374,1 miljoen. De $433 miljoen omvat alle marktverkopen; de drugsverkopen vormen daarvan $374,1 miljoen. CoinDesk noemt de ruim vier miljoen transacties allemaal drugstransacties, terwijl Hamiltons schuldbekentenis onderscheid maakt tussen het totaal en de 2,8 miljoen drugsverkopen.

In augustus 2020 stonden er circa 1,7 miljoen unieke gebruikers geregistreerd, onder wie bijna 360.000 kopers en ruim 5.000 verkopers. Alle betalingen moesten in cryptomunten worden gedaan. Hamilton en Pavey ontwierpen de site voor anonimiteit en het verhullen en witwassen van transacties; gebruikers werden gewezen op versleuteling en diensten die geldstromen verhullen.

Hamilton erkende als relevante gedragingen onder meer minstens 13,3 kilo fentanyl, 446,7 kilo cocaïne, 72 kilo methamfetamine en 103,4 kilo heroïne. De geraadpleegde stukken koppelen geen specifieke sterfgevallen juridisch aan Hamilton of Empire Market.

Medeoprichter wacht nog op straf

Pavey bekende op 17 januari 2025 schuld aan dezelfde drugsconspiratie. Zijn strafzitting stond volgens het openbare dossier gepland voor 22 oktober 2026. Hij stemde afzonderlijk in met de verbeurdverklaring van bijna 1.585 bitcoin, ruim 61.690 monero, bijna 373 litecoin, twee panden in Florida, goud, geld, voertuigen en andere goederen.

Die bezittingen horen bij Pavey en staan los van de circa 1.230 bitcoin van Hamilton. CoinDesk noemt Paveys bitcoin al verbeurd. Het openbare dossier bevestigt een voorlopige verbeurdverklaring, die rechter Seeger op 11 mei tekende, en vermeldt dat die op 17 juli was uitgevoerd. Een definitieve order ontbreekt in het geraadpleegde dossier. Eén markt, twee beheerders en twee afzonderlijke stapels cryptogeld.