Voormalig NCA-agent moet £1,8 miljoen terugbetalen

Voormalig medewerker van de Britse National Crime Agency (NCA) Paul Chowles moet sinds gisteren £1,8 miljoen terugbetalen voor de diefstal en verhulling van vijftig bitcoin.

De Britse rechtbank Liverpool Crown Court nam in het bevel de totale waarde op van dertig teruggevonden bitcoin. De vijftig munten waren bij de diefstal in mei 2017 ongeveer £59.000 waard; de koersstijging verklaart het veel hogere bevel.

Chowles was operationeel NCA-medewerker en onderzocht apparaten die waren ingenomen bij de veroordeelde exploitant van Silk Road 2.0, uit wiens wallet op 6 en 7 mei 2017 in twee transacties vijftig van de 97 bitcoin verdwenen. Het geld werd opgeknipt en via cryptomixer Bitcoin Fog naar andere adressen gestuurd.

Notitieboeken wijzen naar Chowles

Chowles leidde binnen het onderzoek de analyse en extractie van gegevens en cryptovaluta, terwijl rechercheurs later in zijn kantoor notitieboeken vonden met gebruikersnamen, wachtwoorden en gegevens over de cryptorekeningen van de exploitant. Een iPhone koppelde hem bovendien aan een rekening voor bitcointransfers en aan zoekopdrachten naar een cryptowisseldienst.

Hij zette bitcoin om in ponden, nam geld op en gebruikte betaalkaarten bij Cryptopay en Wirex. De Britse vervolgingsdienst noemt onder meer 279 Cryptopay-transacties voor ruim £23.000 en vijf opnames van samen ruim £6.200.

De vermiste munten waren eind 2021 als ontraceerbaar afgeschreven. Aanvankelijk werd gedacht dat de exploitant ze zelf had weggehaald. Na diens vrijlating begon de Britse politie Merseyside Police alsnog een onderzoek; Chowles werd in mei 2022 gearresteerd.

Chowles bekende op 23 mei 2025 diefstal en het overdragen en verhullen van crimineel vermogen. De NCA ontsloeg hem op 11 juli. Vijf dagen later kreeg hij vijf jaar en zes maanden gevangenisstraf.

Geld lost twee bevelen af

Volgens rechtbankverslaggever Adam Everett van de krant Liverpool Echo stelde de rechter het criminele voordeel vast op circa £2 miljoen. Chowles moest volgens hem de beschikbare £1,8 miljoen binnen drie maanden betalen; bij wanbetaling zou volgens dat verslag een extra maand cel volgen. De middelen zouden al onder een rechterlijk beslagbevel vallen.

Naast de confiscatie kwam er een compensatiebevel voor de exploitant van Silk Road 2.0. Dat geld is bestemd voor zijn eigen nog openstaande confiscatiebevel, nadat de NCA eerder de resterende 47 bitcoin uit diens wallet had verkocht. Volgens de krant gaat circa £1,1 miljoen via de Britse rechtbankdienst naar die schuld. Hij krijgt het bedrag dus niet vrij in handen.

Waar de beschikbare middelen precies worden bewaard en welk deel nog uit bitcoin bestaat, is niet openbaar gemaakt. Van de overige twintig gestolen bitcoin is evenmin gemeld dat ze zijn teruggevonden. Dertig munten keerden terug. De rekening volgde negen jaar later.