Zijketen

Wat het is

Een zijketen is een apart netwerk dat naast een grote blockchain draait. Wie er gebruik van maakt, zet munten vast op het hoofdnetwerk en krijgt daarvoor op de zijketen een tegenhanger die hetzelfde zou moeten waard zijn. Daar kan hij sneller, goedkoper of met meer privacy handelen. Wil hij terug, dan levert hij de tegenhanger in en komen de oorspronkelijke munten weer vrij.

De reden voor zo'n constructie is dat grote netwerken bewust traag en duur zijn. Een zijketen neemt drukte weg, tegen een prijs: de zekerheid van het hoofdnetwerk geldt daar niet.

Hoe het werkt

Alles hangt aan de koppeling tussen beide netwerken. Er moet ergens een voorraad staan die de tegenhangers dekt, en iets moet bewaken dat er niet meer in omloop is dan er is vastgezet.

Wie die bewaking doet, verschilt sterk. Soms is het een groep aangewezen partijen die de reserves met een multisig-opzet beheert, soms een programma dat berekeningen van het zijnetwerk aan het hoofdnetwerk bewijst. Dat verschil bepaalt aan wie de gebruiker zijn geld toevertrouwt: aan een groep beheerders, of aan wiskunde die iedereen kan controleren.

Blijft de koppeling in stand, dan merkt de gebruiker er niets van. Gaat het mis, dan houdt hij een tegenhanger over waar geen dekking meer tegenover staat, en die is dan weinig waard.

Waarom het in het nieuws komt

De koppeling is het zwakke punt, en dat is ook waar de grootste bedragen in deze sector zijn verdwenen. Niet doordat het onderliggende netwerk werd gekraakt, maar doordat de reserve waaraan alles hing in verkeerde handen kwam.

Er is nog een verschil met een gewone hack. Een zijketen wordt beheerd, en wie hem beheert kan hem stilleggen. Bij een incident gebeurt dat ook: het verwerken van transacties stopt, en gebruikers die nergens bij betrokken zijn kunnen even niets met hun geld. Op het hoofdnetwerk kan niemand zoiets. Dat maakt meteen zichtbaar hoeveel bevoegdheid er in de praktijk bij een kleine groep ligt.