Engineer krijgt 32 maanden cel na schuldbekentenis
Hij gebruikte de beheerdersrechten van zijn werkgever
De Amerikaanse oud-infrastructuuringenieur Daniel Rhyne kreeg op 28 september 32 maanden cel, nadat hij schuld had bekend aan afpersing van zijn werkgever met een eis van circa $750.000 aan bitcoin. Hij had in november 2023 het bedrijfsnetwerk beschadigd en gedreigd meer servers van het industriële bedrijf uit te schakelen. Het Amerikaanse OM maakte de straf op 5 oktober bekend.
Rhyne werkte als specialist in het hosten van virtuele machines. Daarmee beschikte hij precies over de kennis die hij tegen zijn werkgever inzette. In november 2023 maakte hij ongeoorloofde verbindingen met computers op afstand en plande hij taken om beheerdersaccounts te verwijderen, wachtwoorden te veranderen en servers uit te schakelen. Op 25 november begon hij die taken uit te voeren.
Wachtwoorden worden wapen
Volgens de beëdigde strafklacht van de FBI, de Amerikaanse federale opsporingsdienst, begon de kwaadaardige activiteit op 8 november. Een dag later werd in het bedrijfsnetwerk een verborgen virtuele machine aangemaakt. Vanaf die machine begon op 25 november omstreeks 07.48 uur een sessie met een legitiem domeinbeheerdersaccount. In bijna twee uur werden ongeveer zestien taken klaargezet.
Volgens die klacht moesten zes daarvan vanaf 16.00 uur dertien domeinbeheerdersaccounts verwijderen en wachtwoorden veranderen van 301 gebruikersaccounts. Ook moesten lokale beheerderswachtwoorden worden gewijzigd op 254 servers en 3.284 werkstations. Andere taken waren bedoeld om vanaf 3 december tientallen servers uit te schakelen. De klacht zegt niet dat al die apparaten ook daadwerkelijk zijn uitgevallen.
Volgens de klacht zagen netwerkbeheerders omstreeks 16.00 uur meldingen over gewijzigde wachtwoorden. Kort daarna bleken de overige domeinbeheerdersaccounts verwijderd. Om 16.44 uur volgde de afpersingsmail met het onderwerp “Your Network Has Been Penetrated”. Daarin stond dat bij uitblijven van betaling tien dagen lang dagelijks veertig willekeurige servers zouden worden uitgeschakeld.
De strafklacht citeert een eis van €700.000 in de vorm van exact 20 bitcoin, vóór 2 december te storten. Die 20 bitcoin waren op 25 november ongeveer $750.000 waard. Latere persberichten van het OM spreken van ongeveer 20 bitcoin. Uit de officiële stukken blijkt niet dat het bedrijf heeft betaald.
FBI volgt de verborgen machine
Volgens de strafklacht koppelde de FBI de verborgen virtuele machine aan Rhyne via zijn bedrijfsaccount en -laptop, zijn thuisadres op internet en gegevens over toegang en inloggen. Ook stopte het internetgebruik op zijn laptop telkens wanneer via de verborgen machine werd gebrowset. In de weken voor de aanval waren zoekopdrachten gedaan over het verwijderen van domeinaccounts, het op afstand veranderen van beheerderswachtwoorden en het wissen van Windows-logboeken.
Volgens de klacht was de verborgen machine beveiligd met het wachtwoord TheFr0zenCrew!. Het externe mailaccount waarmee de afpersingsmail werd verstuurd, gebruikte hetzelfde wachtwoord.
Rhyne bekende op 1 april 2026 schuld aan afpersing met de dreiging een beschermde computer te beschadigen en aan het opzettelijk beschadigen van zo'n computer. Op die feiten stonden wettelijke maximumstraffen van respectievelijk vijf en tien jaar. Een verdenking van fraude via elektronische communicatie uit de oorspronkelijke strafklacht kwam niet terug in de twee feiten waaraan hij schuld bekende.
De nu 59-jarige Rhyne woonde bij het vonnis in Kansas City. Zijn voormalige werkgever heeft een hoofdkantoor in Somerset County, New Jersey, maar wordt door justitie alleen aangeduid als Victim-1. De infrastructuurspecialist kende de systemen van binnen. Dat bleek geen bescherming, maar de aanvalsmethode.